早在19世纪中叶，人们为了寻求将燃料的化学能直接转换为电能，以提高转换效率，曾进行过多方探索，终于在20世纪50年代做出燃料电池的实验装置。在最近一二十年里，美国特别注意燃料电池的研制工作，日本则在引进美国技术的基础上大力进行技术开发。

　　燃料电池之所以引起一些发达国家的重视，主要是因为它有以下几个优点：

　　高效率。由于直接将燃料的化学能转换为电能，中间不经过热能转换，转换效率不受热力学卡诺循环的限制；由于没有机械能的转换，可免除机械传动损耗，再加上转换效率不因发电规模大小而变化，故燃料电池具有较高的转换效率。英国航天飞机应用的10-20千瓦的碱性燃料电池系统，以纯氢为燃料，纯氧为氧化剂，其转换效率可达60%；美国联合技术公司出售的40千瓦磷酸型燃料电池，用甲烷做燃料，以空气为氧化剂，其转换效率达40%一50%。若将余热加以利用，则其总能量转换效率可达80%。而常规的冷凝式发电的热效率也只有70%-80％。

　　低噪声、低污染。燃料电池在化学能转换为电能的过程中，没有机械运动的部件，只是控制系统有一部分小型运动部件，故它是低噪音的。据对美国40千瓦燃料电池相距3米测定的结果，噪音只有68分贝。

　　燃料电池还是低污染的能源。以磷酸型燃料电池为例，它排放的硫氧化物及氮化物都低于美国规定标准两个数量级。

　　适应性强。燃料电池可以使用各种含氢燃料，如甲烷、甲醇、乙醇、沼气、石油气、天然气和合成煤气等，氧化剂则是取之不尽、用之不竭的空气。燃料电池可以做成一定功率（如40千瓦）的标准组件，按照用户的需要组装成不同的功率和型式，安装在用户最方便的地方。如果需要也可以装成大型电站，与常规供电系统并网使用，这将有助于调节电力负荷。

　　建设周期短，维护简便。燃料电池在形成工业化生产之后，发电装置的各种标准组件，可在工厂进行连续化生产。它运输方便，还能在发电站现场进行组装。有人估算40千瓦磷酸型燃料电池的维护量，仅为同等功率柴油发电机的25%。

　　由于燃料电池具有这么多优点，美国和日本都十分重视它的发展。

　　目前千瓦级的碱性氢氧燃料电池，已应用于阿波罗登月飞行的航天飞机。磷酸型40千瓦的燃料电池美国已装成SO台，分别在美国各地及其他国家进行试用；4．8兆瓦的燃料电池还在继续进行研究，目标是进一步提高效率和可靠性，降低成本。

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