贫穷到底是怎样影响大脑结构的？

　　认知神经生物学家玛莎·法拉赫（Martha Farah）在与保姆一家接触过程中发现了一个现象，女儿和保姆的女儿从小一起生活，「开始他们表现出一样的潜力，但不知为何他们渐渐走上了不同的生活轨迹：学业成绩下降，选择权也越来越少。」对此她感到无能为力，决定开始着手研究这个现象。

　　在这个过程中，神经科学家和认知生理学家也开始进入相关研究。有6项研究发现家庭的社会经济状况和孩子童年时期的海马体容量有关；大量的研究指出贫穷的孩子大脑结构在其他部位也有差别，而且他们的大脑发育轨迹也会不同。

　　生活贫困的孩子的大脑与普通人差别最明显的部位是海马体以及大脑前额叶。3D透视图中，蓝色区域为海马体，红色和黄色区域为大脑前额叶。图片来源：Jamie Hanson (Duke University, Durham, NC, and the University of North Carolina at Chapel Hill, Chapel Hill, NC).

　　比如，和富裕的同龄孩子相比，贫困孩子的记忆力要差一些，神经科学的解释是，这可能因为在贫困家庭中成长会承担更多生活压力。大脑的海马区有个奇怪的设计：它既是巩固记忆的关键结构，又恰巧布满了压力相关的激素受体。

　　「我们的研究的确有了些发现。我认为贫穷确实会影响孩子的大脑发育，」威斯康星大学的一位心理学教授赛斯·波拉克（Seth Pollak）说，「不过在这方面我们必须要非常小心，因为这个领域很容易牵涉到一些争议性的政策含义。」

　　贫穷到底是怎样影响大脑结构的呢？是因为出生前和幼年时期的生活压力吗？是因为感觉变得富有的机会渺茫吗？是因为父母压力大而没有给与孩子足够的关爱吗？是因为铅或者农药等有毒物质吗？亦或是因为营养不良？虽然科学家没有办法测试薪水对大鼠或者猴子会有什么影响，但是利用动物模型研究发现许多与贫困相关的环境因素可以影响大脑。华盛顿大学的琼·卢比（Joan Luby）以及其他科学家的研究表明，压力和母爱——贫穷产生影响所需的介质——在动物模型中有很强的作用。

　　为了理清作用机制，进一步证实贫困与大脑发育之间的联系，研究人员还在继续展开了一系列的跟踪调查。

　　在一定程度上这是个无解的问题，波拉克说。他解释道，「人类的大脑有极强的恢复能力和多能性，我认为大脑可以承受许多压力而不会影响正常发育。然而诸多因素长时间的共同作用可能会影响孩子的大脑，而贫穷正属于这样的情况。」

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